Герцог Вены Винченцио, в попытке приструнить своих не на шутку разошедшихся поданных, слагает с себя полномочия, и оставляет наместником судью-пуританина Анджело. Внебрачные связи запрещены, и в борьбе с развратом под репрессии Анджело попадает молодая пара: Клавдио и Джульетта успели согрешить до брака, поскольку у них не хватало денег на свадьбу. Клавдио грозит смертная казнь, и просить за него к Анджело приходит сестра Клавдио Изабелла – образец непорочности и чистоты.

Анджело предлагает Изабелле сделку: в обмен на ночь с ней он помилует Клавдио. Но Изабелла считает, что лучше смерть, чем позор, и готова пожертвовать ради своих принципов даже братом. Выживет ли Клавдио и будет ли наказан Анджело за жестокость и лицемерие?..